Graciela est la demi-sœur de Frank « Machito » GRILLO. Dans les pas de Frank elle fréquente les amis musiciens de la famille comme María Teresa VERA qui vient même chanter chez les Pérez et ceux de Frank qui chante dans le "SEXTETO JOVENES de REDENCIÓN", mais aussi Mongo SANTAMARÍA, Ignacio PIÑEIRO, … . Au début des années vingt elle aussi se lance dans le chant en s’accompagnant des maracas et claves suivant en cela la virtuosité de son demi-frère.

Elle passe par diverses formations et convainc les filles de « ANACAONA », notamment avec sa maîtrise des claves, qui sont à la recherche d’une chanteuse. Elle rejoint l’orchestre en 1933 lorsque celui-ci effectue sa tournée à Puerto Rico. Graciela est encore mineure et le père de Frank doit donner son accord. Elle participe à toutes les tournées de « ANACAONA », à toutes les présentations à Cuba, aux enregistrements de 1937 et reste avec les jeunes femmes du groupe jusqu’en 1941. Elle remplace quelques temps Ana María dans le « TRÍO GARCÍA » puis l’année suivante Graciela rejoint son frère à New York qui depuis plus d’une année a organisé avec Mario BAUZÁ sa propre formation les « AFROCUBANS ».

Graciela , à gauche, au sein de l'orchestre Anacaona.

En 1943 alors que MACHITO doit rejoindre l’armée c’est elle qui devient la voix principale des « AFROCUBANS ». Dès lors la carrière de Graciela se confond avec celle des « AFROCUBANS », de MACHITO et de Mario. L’orchestre lui doit une grande part de son succès au point de devenir The First Lady of Latin Jazz.

Fréquentant les grands du jazz de l'époque et notamment les leaders du Bebop, elle rencontre Ella Fitzgerald et impressionnée par ses scats, se lance à son tour dans cette technique vocale au sein des « AFROCUBANS ». On peut ainsi l'entendre dans les enregistrements de 1949 notamment sur "Bucabu" ou encore "One O'Clock Leap".....

Graciela Pérez, scat sur "One O'Clock Leap" . >>>>

Graciela et les Afrocubans, Casino de Glenn Island, 1947.

En 1952 elle enregistre sous son nom « Donde estabas tú ? » accompagnée de la formation de MACHITO à un moment de transition entre la musique cubaine traditionnelle et la Salsa à New York. En 1963 elle récidive avec « Esta es Graciela » qui offre parmi les douze titres « Ya tu no estas », « Guampampiro », «  Si no eres tu », «  Al fin llegaste »… puis deux ans plus tard elle enregistre « Intimo y Sentimental » qui comprend parmi les titres « Moliendo Café », «  El Bizcocho », «  Cualquier cosa »…. toujours avec MACHITO et ses partenaires. Vient ensuite « Esa soy yo, yo soy así » et les nouveaux succès de Graciela, « Koki Kola », « Delirio », « A Cuba »… en 1972.

Graciela Pérez "Guampampiro" . >>>>

Machito, Graciela, Bauzá avec Miguelito Valdés peu avant la séparation en 1974.

En 1975 lorsque MACHITO et Mario BAUZÁ se séparent pour former deux orchestres Graciela reste avec Mario et poursuit sa carrière avec lui jusqu’à la disparition de ce dernier en 1993.

La chanteuse continue d’apparaître dans le panorama musical de New York ou dans les studios. Graciela enregistre le thème « Ayer te vi llorar » pour le tromboniste Steve Turre en 1995. En 1999 c’est avec Mike Young qu’elle enregistre un classique des « AFROCUBANS », « Si , si, no, no », un vinyle qui contient quatre versions du thème et « A mi me gusta el cha cha cha ».

Cinq années plus tard c’est avec son vieil ami percussionniste Candido CAMERO, tous deux plus qu’octogénaires, qu’elle offre le remarquable « Inolvidable ». La totalité des thèmes sont des succès historiques de la musique cubaine, « La vida es sueño » de Arsenio RODRÍGUEZ ; « Si tu supieras », de REYNA ; « Contigo en la distancia » de PORTILLO de la LUZ, « Tu me acostumbraste » de Frank DOMÍNGUEZ ;  « Inolvidable » de Julio GUTTIÉREZ ; le « Conga jam » de CAMERO…

Graciela se montre régulièrement chaque année lors des hommages que ses amis lui organisent pour ses anniversaires et continue d’entrer dans divers projets. Elle chante au Birland de New York en 2003 pour son 88° anniversaire accompagnée de nombreux amis musiciens, Paquito d’RIVERA, Arturo O’FARRILL, Candido CAMERO, "Patato" VALDÉS, Ray Barreto, Larry Harlow, Steve Turre, Bobby Sanabria... . L'année suivante c'est au Blue Note que se déroule la fête. En 2006 elle entre dans un nouveau projet avec le guitariste David Oquendo.

Graciela avec "Patato" Valdés pour ses 88 ans.